В нынешнем году всё было сделано для того, чтобы французский этап чемпионата мира по ралли превратился из состязания в хорошо подготовленный праздник. Для начала саму гонку перенесли с легендарных разбитых серпантинов Корсики в провинциальный Эльзас, прямиком на родину Себастьена Лёба. Да ещё и финиш ралли должен был состояться в городке Агно, где родился самый титулованный раллист всех времён.

А чемпион мира от души постарался, чтобы превратить отчий дом в место очередной коронации. Тем более что реальных соперников в нынешнем году у него нет. Микко Хирвонен после отличного старта в Швеции резко сдал и не выдерживает конкуренции даже с напарником Яри-Матти Латвалой. Молодой Себастьен Ожье показал феноменальный прогресс по ходу сезона, но к борьбе за титул на таком уровне пока явно не готов. В итоге Лёбу, выигравшему пять этапов из десяти, на предыдущем ралли в Японии пришлось даже нарочно притормозить, чтобы не сорвать торжество себе и землякам.

Все свои победы Лёб одержал в паре с Даниэлем Элена, который вследствие этого является самым титулованным штурманом в истории чемпионата мира по ралли.

Спортивная составляющая французского ралли исчерпалась быстро. На асфальте Citroen и Лёб последние года четыре абсолютно непобедимы. Правда, условия гонки скорее напоминали гравийные: все три дня лил дождь, вдобавок гонщики нанесли на полотно грязи с обочин. Редкий пилот избежал вылета с трассы, скользкой как мыло. Только Лёбу было всё нипочём. По знакомым с детства дорогам Себастьен играючи отрывался от товарищей по Ситроену — Дани Сордо и Петтера Сольберга. К концу второго дня преимущество чемпиона достигло 43 секунд.

Citroen Дани Сордо на фоне эльзасского пасторального пейзажа.

Единственный оставшийся, кроме Лёба, претендент на титул — Себастьен Ожье слишком серьёзно воспринял свои чисто математические шансы. Француз всё время рисковал, пытаясь прыгнуть выше головы, и после нескольких вылетов угробил подвеску своего Ситроена. После ремонта Ожье вернулся в гонку без шансов даже на подиум. Только благодаря горячности Малого Себа фордовцы Латвала и Хирвонен удержались на четвёртой и пятой позициях, предотвратив полный разгром Форда.

Ситроеновцы на родине не только ставили рекорды, но и вовсю работали на перспективу: Филипп Бугальски тестировал в боевых условиях Citroen DS3 R3. На эту машину в будущем сезоне пересядут обе заводские команды «двойных шевронов».

Третий день превратился в парадное выступление Лёба на родине, закончившееся на площади у городской ратуши Агно. В шестидесятый раз выиграв гонку, Себастьен досрочно взял седьмой титул чемпиона мира. В автоспорте аналогичным достижением может похвастаться только Михаэль Шумахер. Но, в отличие от Шуми, эльзасец все свои короны завоевал подряд, доминируя в чемпионате с 2004 года.

Тем не менее инициатива в следующем сезоне, пожалуй, будет принадлежать Форду, хотя Ford Fiesta WRC ещё не вышел на испытания. Дело в том, что, по заявлению Малкольма Уилсона, Fiesta WRC будет на 80–90 процентов повторять Фиесту S2000, которая успешно обкатывается уже с начала года. В том числе такими асами, как Хеннинг Сольберг, который во Франции стал лучшим в классе S2000.

Хотя главное в сезоне уже сказано, в нём есть ещё два этапа — в Испании и Великобритании. Интригой в них может стать разве что определение вице-чемпиона: на титул формально претендуют Ожье, Латвала и Петтер Сольберг. Впрочем, на каталонском асфальте у Латвалы практически нет шансов обыграть Ситроены, так что и здесь всё выглядит предсказуемо, и Малому Себу триумф практически гарантирован. Эпохе WRC, как Лёбу во французском ралли, осталось только аккуратно добраться до финиша.