Наконец-то в Формуле-1 выдалась спокойная гонка — без дождя, сэйфети-кара и скандала. Даже песчаная буря вопреки прогнозам синоптиков не разразилась. Но спокойная — не значит скучная. После австралийской рубки, малайзийского шоу полуночников и китайского балета на воде на Гран-при в Бахрейне зрители увидели тонкую шахматную игру.

В квалификации начали и выиграли красно-белые: передний ряд впервые в истории заняли гонщики Тойоты, а именно Трулли и Глок. Причём с таким отрывом, что в воздухе запахло очередным дублем. Но по результатам взвешивания Тойоты оказались самыми лёгкими машинами в пелотоне. Выражаясь шахматным языком, тойотовцы играли гамбит — пожертвовали первым отрезком гонки ради инициативы. Куда опаснее смотрелся Феттель на третьем месте: его Red Bull был самым тяжёлым в первой семёрке.

В стартовой толчее получили повреждения антикрыльев Кубица, Хайдфельд, Масса и Накадзима — им пришлось останавливаться в боксах. Всем четверым это испортило гонку: никто из них не поднялся на финише выше четырнадцатого места. Особенно обидно за Массу, стартовавшего восьмым.

Брауны Баттона и Баррикелло расположились на четвёртой и шестой позициях, между ними вклинился Хамильтон. Как сказал Дженсон, именно рывка чемпиона мира он особенно боялся: Алонсо показал в Малайзии, как стартует KERS. Тренировочные заезды дали понять, что в гоночном темпе McLaren пока уступает Браунам. Застрять за медленной машиной было бы смертельно: обгонять на Сахире очень сложно.

Ключевой обгон гран-при: Баттон атакует Хамильтона в первом повороте второго круга.

Лидер сезона как в воду глядел. Поменявшись местами, две Тойоты ушли вперёд: первым стал Глок. А на третье место выстрелил Хамильтон. Баттону повезло: в конце первого круга Льюис допустил небольшую ошибку, и Дженсон прошёл его в следующем повороте. В ловушку угодил неважно стартовавший Феттель. Пока Тойоты и Баттон наращивали отрыв, Себастьян и Баррикелло теряли время за чемпионом мира.

Force India стала шестой командой, получившей двухпалубный диффузор, и потихоньку подтягивается до уровня соперников. Физикелла даже сражался с Массой за место в десятке. Сутиль запомнился блокировкой Уэббера в квалификации: немец испортил австралийцу последнюю попытку, и Марк остался лишь 19-м.

На 11-м и 12-м кругах Тойоты поехали дозаправляться, и здесь на командном мостике красно-белых совершили фатальную ошибку. На этап в Бахрейне фирма Bridgestone привезла шины двух типов — сверхмягкие Supersoft и среднежёсткие Medium. По правилам и те и другие должны хотя бы раз использоваться в гонке. В Тойоте сыграли по шаблону: на отрезок подлиннее поставили более прочный, но медленный Medium. И упустили из виду, что асфальт Сахира стирает мягкие покрышки не так быстро, как на других автодромах.

Команда Ferrari избежала худшего результата в своей истории: Райкконен проехал гонку предельно надёжно и финишировал шестым. Два круга чемпион-2007 даже лидировал. Но — удивительное дело! — это уже воспринимается как недоразумение.

Правильный ответ шинной задачки через минуту выдал в эфир инженер Хамильтона Фил Прю: болиды с «медиумом» на секунду медленнее машин с «суперсофтом». Лидеры подсказку учли и на первом пит-стопе дружно поставили мягкие шины. Пока Тойоты раскатывались на твёрдой резине, Баттон за три круга отыграл отставание и выехал с пит-стопа первым. Бывший лидер Глок, напротив, выпал даже из первой десятки. Феттель оттягивал остановку как мог, но потерянное на старте время аукнулось немцу: по возвращении он упёрся в Трулли.

BMW с начала чемпионата не вносит никаких улучшений в конструкцию своих болидов. Результат налицо: два последних места на финише. Хуже некуда.

Возникла патовая ситуация, известная в Ф-1 как «паровозик Трулли». Итальянец — признанный мастер защиты, способный по полчаса возить за собой толпу более быстрых соперников. Так и случилось: за без малого двадцать кругов до второго пит-стопа Феттель, Хамильтон и Баррикелло на «суперсофте» не сумели ничего сделать с идущим вторым Ярно на «медиуме». А Баттон тем временем уходил вперёд: ко второй дозаправке его отрыв вырос до 17 с. Фактически партия была сделана.

Несмотря на 38-градусную жару и на то, что многие двигатели проводили четвёртую гонку подряд, произошёл один-единственный сход: за семь кругов до финиша остановился Williams Накадзимы.

За счёт более позднего второго пит-стопа Феттель всё же обошёл Трулли. Роли поменялись: Себастьян, вынужденный обуться в «медиум», стал барьером для Ярно на «суперсофте». Отчего выиграл опять же Баттон, который легко довёл гонку до третьей победы в сезоне. До конца состязания англичанин не делал ничего особенного — просто держал темп. Первое место ему подарили мешавшие друг другу соперники и ювелирное использование чужих ошибок штабом бело-зелёных. Брауны уже не самые быстрые — Тойоты не хуже, а Ред Буллы явно быстрее, — но тактически Росс Браун по-прежнему выше прочих на голову.

И второй и третий призёры имели реальные шансы на победу. Но пока они вставляли друг другу палки в колёса, победа уплыла к хитрецу Баттону.

Подобное произошло с Баррикелло: когда бразилец застрял за Хамильтоном, его оперативно переключили на тактику трёх пит-стопов. Такой ход дал Рубенсу возможность обойти Глока и приехать пятым. Продолжение матча претендентов состоится через две недели в Барселоне. Все «конюшни» грозятся привезти технические новинки. Расстановка сил обещает в очередной раз измениться до неузнаваемости, но каким образом, сами соперники не смогут сказать до последнего момента. Это скорее уже напоминает партию в покер.