5 мая 1961 года Алан Б. Шепард стал первым американцем, совершившим космический полет. Вернувшись на Землю, он сел за руль Chevrolet Corvette, и история космонавтики оказалась неразрывно связана с миром спортивных машин.

7 мая 2011 года около тридцати ныне живущих американских астронавтов собрались в Кокоа Бич, штат Флорида, для участия в параде в честь 50-летия исторического суборбитального полета Шепарда. Соответственно случаю они приехали на автомобилях, представлявших все шесть поколений Corvette, созданных с 1953 года.

Координатор парада Джон Т. Р. Диллон III (T. R. Dillon III) обратил внимание публики на то, что автомобиль каждого астронавта соответствует времени его полета.

Сам Диллон, инженер по технике безопасности в космическом центре Кеннеди, также является обладателем Corvette и членом Клуба владельцев Chevrolet Corvette мыса Кеннеди, в котором, со дня его основания в 1967 году, состояли четверо астронавтов.

«Все астронавты были тогда летчиками-испытателями; они летали на мощных самолетах и, будучи ценителями управляемости, ускорения и тому подобного, предпочитали мощные машины», — сказал Диллон.

Шепард приехал на своем Corvette 1957 года на первую тренировку по космической программе в апреле 1959-го... С того времени он мог стать обладателем как минимум десяти автомобилей этой марки. Его энтузиазм по отношению к спортивным автомобилям разделяли другие отважные и увлеченные молодые люди, вместе с ним проходившие подготовку, чтобы стать первыми астронавтами Америки.

Через некоторое время после исторического полета Шепарда исполнительный директор General Motors Эдвард Н. Коул (Edward N. Cole) преподнес ему в подарок новый белый Corvette 1962 года. Дизайнеры GM специально сделали интерьер машины в ультрасовременном стиле. Поскольку концерн обычно не дарил свою продукцию, связь Corvette с астронавтами могла стать случайной в последующие годы, если бы на сцене не появился дилер Chevrolet из Флориды Джим Ратманн (Jim Rathmann).

В 1961 году, через год после победы в гонке Индианаполис 500, Ратманн открыл торговое представительство Chevrolet-Cadillac в Мельбурне, Флорида, недалеко от космического центра. Понимая, что большинству космонавтов нравился Corvette, он добился специального арендного соглашения с Chevrolet по спортивным моделям.

Шесть астронавтов, участвующих в программе «Меркурий», приняли предложение Ратманна. Примерный семьянин Джон Гленн (John Glenn) выбрал новый микроавтобус Chevrolet. Этот автомобиль как нельзя более подходил для случаев, когда семерым астронавтам нужно было совершить совместную поездку.

В интервью в 1998 году Ратманн сказал: «Эл Шепард был гонщиком... всегда хотел быть самым быстрым.»

Это стремление разделял и его товарищ по полетам астронавт Верджил «Гас» Гриссом (Virgil «Gus» Grissom). Дорожные дуэли Шепарда и Гриссома на их мощных Corvette вошли в легенды. В стремлении достичь превосходства Гриссом специально подготовил свой последний Corvette, кабриолет 1967 года, для установки широких шин.

Когда участники экспедиции «Аполлон 12» Дик Гордон, Чарльз Конрад и Алан Бин (Dick Gordon, Charles Conrad, Alan Bean) заказали у Ратманна новые Corvette 1969 года, они попросили, чтобы одинаковые 390-сильные купе 427 Stingray были специально окрашены в цвет, придуманный Бином. На передние крылья были нанесены также уникальные красные, белые и синие эмблемы. Представители НАСА выражали беспокойство по поводу того, что фотография астронавтов «Аполлона 12» в скафандрах рядом со своими Corvette, опубликованная в журнале LIFE, может быть ошибочно воспринята как запрещенная реклама продукта.

Несмотря на это другое подобное фото все же было опубликовано в июньском номере за 1971 год. Члены «лунной» команды «Аполлона 15» Джим Ирвин, Эл Уорден и Дэйв Скотт (Jim Irwin, Al Worden, Dave Scott) снялись рядом со своими Corvette и тренировочной версией лунного автомобиля, который они собирались доставить на Луну. В «лунном багги», как его называли, использовался двигатель, разработанный General Motors. Каждый автомобиль команды «Аполлона 15» был окрашен в свой цвет —
красный, белый и синий. Двойные гоночные полосы на этих автомобилях довершали соответствие цветам американского флага.

Длительное сотрудничество с астронавтами внесло большой вклад в историю Corvette.

«В 60-е астронавты были героями Америки, которых боготворил каждый ребенок и уважал каждый взрослый», — сказал историк Corvette и бывший редактор «Corvette Quarterly» Джерри Бертон (Jerry Burton). «То, что столь многие из них имели Corvette, сыграло огромную роль в его становлении как спортивного автомобиля Америки».

Изданный в 1979 году бестселлер Тома Вулфа (Tom Wolfe) «The Right Stuff» содержал подробное описание начала американской космической программы. Успех книги вновь подогрел интерес к героям экспедиции «Меркурий 7» — и к их автомобильным похождениям.

«До этого момента истории об астронавтах и Corvette были чем-то вроде фольклора... Я считаю, что именно благодаря Тому Вулфу эта модель так неразрывно связана с легендой пионеров космонавтики», — сказал Бертон.

Эта связь не прерывается и по сей день. В вышедшем в 1995 году фильме «Аполлон 13» показаны два аутентичных Corvette, один из которых был снят в ключевой сцене с участием Тома Хэнкса (Tom Hanks) в роли астронавта Джима Лоуэлла (Jim Lovell). Сюжет фильма 2009 года «Star Trek XI» начинается в 2245 году, когда 12-летний Джеймс Т. Кирк (James T. Kirk) ведет 280-летний Corvette Sting Ray 1965 года.

Эти истории, реальные и выдуманные, вносят свой вклад в городскую легенду о том, что астронавты владели большим числом автомобилей этой марки, чем какой-либо другой. Это, возможно, избитое наследие первого десятилетия американской космической программы. Но, справедливости ради, можно сказать, что многие астронавты провели счастливые минуты своей жизни за рулем Corvette, нежели любого другого автомобиля.

Чтобы узнать больше о бурном прошлом мыса Кеннеди, обратитесь к биографии Уолли Ширра (Wally Schirra), «Schirra’s Space». Дополнительную информацию об исторической связи астронавтов и Corvette можно получить в заметках Corvette Quarterly за 1989 и 2006 годы.