Поездка в Ле-Ман для поклонника автоспорта сродни посещению Мекки для мусульман. Возможно, такое сравнение не ново, но передать чувства человека, впервые поднявшегося на трибуны стартовой прямой на кольце Сарте, сложно без штампов. Конечно, следить за перипетиями гонки затруднительно, а если под руками нет интернета или радио, настроенного на волну Radio Le Mans, то и невозможно. Но большинство болельщиков, устраивающихся в округе Ле-Мана на передвижных домах, посещают эту гонку, простите за каламбур, не ради самой гонки.

Это величайшая суточная вечеринка под аккомпанемент звуков проносящихся мимо быстрых машин и запахи стёртых покрышек, дыма и жареных сосисек. В основном фанаты проводят своё время, сидя в шезлонгах и попивая горячительные напитки перед поворотом рядом с кемпингом, иногда совершая променады в разрешённых местах вдоль трассы или на главной торговой улице, чтобы разжиться вещами любимого гонщика или команды. Ну, и, конечно, катаются на знаменитом колесе обозрения.

Для гостей Audi было предусмотрено много локаций для развлечений. Стартовую прямую можно было наблюдать, разместившись высоко над трибунами или прямо над боксами команды. Также было построено несколько арен рядом с поворотами. Ну, а гвоздём программы по праву можно считать регулярные облёты кольца Сарте на вертолёте. С воздуха были отлично видны масштабы «24 часов Ле-Мана» — трассу длиной 13,5 км, совмещающую гоночный трек и дороги общего пользования, несчётное количество парковок для кемперов, заполненных до отказа палатками фанатов.

Полюбоваться на гоночные автомобили вблизи болельщикам можно было в пятницу во время прогулки по пит-лейну. Все машины сверкают, начищенные до блеска, вокруг суетятся механики. Спустя пару суток ни один автомобиль не останется неповреждённым.

Для аккредитованного журналиста доступно намного больше возможностей времяпрепровождения, и у него также начинается своя гонка, чтобы успеть везде. Ведь смотреть марафон из пресс-центра имеет смысл только тем, кто неотрывно отправляет новости в редакцию. Фотографу ещё необходимо успеть отработать четыре часа на трассе и пару — на пит-лейне, причём для допуска туда нужно обзавестись шлемом и несгораемым комбинезоном. А праздному корреспонденту стоит побродить по паддоку, чтобы обменяться мнениями со знакомыми коллегами или выхватить на короткие интервью пилотов, ожидающих своей очереди за руль. Не надо забывать и о конференциях разных команд, к тому же в моторхоумах можно бесплатно перекусить, особенно у больших компаний. В основном журналистскую братию кормила Audi.

Перед стартом суточного марафона в Ле-Мане традиционно проводится часовая гонка классических лемановских машин. В этом году к участию допускались модели, участвовавшие в гонках 1949–1965 годов.

Немцы по праву считаются главными героями Ле-Мана. Придя в гонки прототипов в 1999 году, компания из Ингольштадта полностью подчинила себе Ле-Ман, выиграв за последние 14 лет почти дюжину раз. Лишь трижды удавалось соперникам одолеть четыре кольца: в дебютном для Audi году выиграли баварцы на BMW V12, в 2003-м золото взяли британцы на Bentley Speed 8, а в 2009-м первыми пришли французы на Peugeot 908. Но никто из перечисленных не выдержал конкуренции с ингольштадтцами, покинув в итоге Ле-Ман. Сейчас тягаться с Audi рещили японцы — уже второй год Toyota TS030 пытается угнаться за Audi R18.

На конференции Audi нам удалось узнать у Вольфганга Ульриха, собираются ли ингольштадцы продолжать выступления после возвращения в Ле-Ман родственной компании Porsche. Глава автоспортивной программы Audi заверил нас, что четыре кольца останутся в гонках на выносливость и будут сражаться со штутгартцами за победу в следующем году.

В 2012-м Тойоте помешали технические проблемы — вполне ожидаемые для дебюта детские болезни. Но всё-таки в двух коротких гонках чемпионата на выносливость WEC — шестичасовых Бахрейне и Фудзи — японцы одержали верх на немцами. По иронии, в Ле-Мане-2012 TS030 проехала как раз только четверть дистанции — шесть часов. В этот год оправданий у Тойоты быть уже не могло. Ведь японцам даже сделали послабления, разрешив увеличить объём топливного бака в связи с тем, что бензиновые прототипы Тойоты менее экономичны дизелей от Audi. По идее, это позволяло японцам совершать меньше пит-стопов.

Парад пилотов перед началом гонки на центральной площади Ле-Мана собирает огромные толпы поклонников. Пилоты проезжают мимо людей на старых и раритетных машинах, раздавая автографы и разбрасывая подарки публике.

Немцы уверенно начали нынешний Ле-Ман. В квалификации четыре кольца заняли первые три места. Поул занял экипаж Кристенсена—Макниша—Дюваля. После ухода на покой в прошлом году Ринардо Капелло к ветеранам присоединился молодой француз Лойк Дюваль. Именно Лойк обеспечил свой прототип лучшим временем в квалификации. За немцами на стартовой решётке расположились пара Тойот, замкнули протокол LMP1 частники из Rebellion Racing и Strakka Racing, хоть и принимающие участие в Ле-Мане уже несколько лет, но не способные составить конкуренции заводским командам. С самого старта марафона позициями обменялись «единичка» и завоевавшая поул «двойка» Audi, а на следующем круге к хвосту лидирующей R18 пристроились две Тойоты.

На третьем круге гонки спустя всего десять минут после начала отчёта 24 часов случилась первая авария. Аллан Симонсен не справился с управлением своего купе Aston Martin Vantage и врезался в ограждение. К несчастью для датчанина, за местом удара стояло дерево, из-за чего водительская боковина машины получила серьёзные повреждения, даже нарушилась целостность каркаса безопасности. И, несмотря на моментальное прибытие медиков и отправку в больницу, пилот скончался в госпитале от полученных травм. Команда Aston Martin решила продолжить гонку по просьбе семьи Симонсена. Но, похоже, удача окончательно отвернулась от британцев в год столетнего юбилей марки. Из пяти машин до финиша марафона добрались лишь две. Кроме потерянного пилота у одной из сошедших машин взорвался мотор, а другая попала в аварию за час до клетчатого флага.

Авария с гибелью датчанина, случившаяся в самом начале марафона, естественно, окрасила все последующие события в тёмные тона, над подиумом всю гонку висел приспущенный датский флаг, а чествование победителей сократили до минимума — традиционный дождь из золотых конфетти был отменён, и шампанским никто не обливался. Но серьёзных инцидентов в этот год не стало меньше, чаще всего проблемы начинались, когда более быстрые прототипы опережали медленные машины класса GT. В результате, чтобы устранить последствия аварий, пейс-кары выпускали на трассу дюжину раз, а ограждения чинили в общей сложности пять с половиной часов.

Со старта марафона наметилась борьба между Audi №1 и Тойотой №8, но спустя три часа лидерство немцев стало безоговорочным — первые три места оккупировали прототипы из Ингольштадта. Увеличенный топливный бак не сильно помог Тойотам. «Единичка» Audi уверенно шла первой, пока на седьмом часу на машине не забарахлил датчик коленвала. Ремонт отбросил экипаж прошлогодних победителей Лоттерера—Фасслера—Трелуйе на 24-е место, и к финишу они смогли подняться только на пятую позицию.

Хорошее время в квалификации Тойотам помешала показать непогода — во время решающего заезда пошёл дождь. Осадки не давали покоя и во время марафона — каждые пять минут над разными частями трассы шёл ливень, сменяющийся ярким солнцем. Предсказанию поведение погоды не поддавалось.

Сражения между двумя оставшимися впереди ингольштадскими прототипами также не вышло — шедшая второй «тройка» словила прокол колеса и пропустила вперёд обе Тойоты. За пару часов до финиша марафона этот экипаж Жене—Джарвиса—ди Грасси смог догнать «семёрку» TS030 и опередить в борьбе за третью строчку. Вскоре Тойоту №7 занесло в коварном повороте и выбросило на стену. Пилот сумел завести заглохшую машину и вернуться в боксы для ремонта, который был настолько быстрым, что экипаж Вурца—Лапье—Накадзимы сохранил занимаемую четвёртую позицию.

Единственной командой с российским триколором в Ле-Мане была участвовавшая в категории LMP2 «конюшня» G-Drive Racing, в составе которой выступает и наш соотечественник Роман Русинов. В квалификации машина Ромы показала второй результат, а в гонке заняла третью ступень подиума. К сожалению, полученный кубок пришлось вернуть. Организаторы дисквалифицировали автомобиль Русинова за больший, чем нужно, топливный бак. Как оказалось, поставщики детали просчитались и не учли, что под воздействием высокооктанового бензина бак деформируется. Последующая апелляция к судьям, несмотря на эти доводы, была отклонена. Но Роман всё равно сумел завоевать свой первый подиум в мировом чемпионате гонок на выносливость WEC позже по ходу сезона, выиграв гонку на Интерлагосе.

В финальный час марафона идущая второй тойотовская «восьмёрка» Дэвидсона—Сараззана—Буэми практически вернулась в круг с лидером, но в итоге японцы дали команду не рисковать и доехать до финиша вторыми. Audi в своём привычном стиле отпраздновали победу в Ле-Мане, уже двенадцатую. Для Кристенсена триумф стал рекордным девятым, но помпезного празднования не вышло — победа была омрачнена смертью соотечественника Кристенсена — Аллана Симонсена. С подиума пилот Audi сказал, что посвящает свою победу погибшему пилоту.

Подготовка к следующему году в стане победителей началась ещё до старта нынешнего Ле-Мана. Конечно, ожидать, что вернувшиеся прототипы Porsche сразу навяжут борьбу заматеревшим ингольштадцам, было бы опрометчиво. Но между тем в Ле-Мане возможно всё.