Компания GM Ventures, дочерняя фирма GM, решила вложить средства в деятельность американской компании NanoSteel, которая разработала, как она поясняет, «новый класс стали, структурированной на нанометровом уровне». Если не вдаваться в подробности, то зёрна металла в новых сплавах (а NanoSteel придумала несколько их вариантов) обладают типичными размерами порядка нанометров против микрометров в традиционных конструкционных сталях. Это позволило добиться удивительного соотношения прочности и пластичности. Помощь же концерна GM позволит ускорить проникновение разработки, шедшей 10 лет, в автомобильную индустрию.
Новые виды стали фирма NanoSteel относит к группе «передовых высокопрочных сталей» (Advanced High-Strength Steels — AHSS). Они решают одну интересную проблему. В последние годы автопроизводители охотно наращивают долю высокопрочных и сверхвысокопрочных сплавов в кузове, поскольку те позволяют вместе с увеличением прочности и жёсткости конструкции снижать толщину металла, а следовательно — общий вес. Однако чем сталь прочнее, тем сложнее из неё штамповать сложные по форме детали. Листы «наностали» одновременно и хорошо поддаются штамповке, и обеспечивают просто феноменальные показатели прочности при растяжении (до 1600 МПа).
В индустрии прекрасно известны и другие способы снижения веса автомобильных кузовов: применение алюминия и различных вариантов пластика. Но эти решения всё же очень дороги. Специалисты из NanoSteel полагают, что сталь ещё не сказала своего последнего слова, а компания GM, очевидно, соглашается, раз решилась финансировать дальнейшую доводку и внедрение новации. Важно, что применение «наностали» позволит металлургам и автостроителям использовать существующие производственные потоки и технологии. Так, новый стальной сплав превращается в изделия простым методом холодной штамповки и даже сваривается совершенно аналогично прежним сортам.