Сборочный конвейер эпохальной теперь уже модели заработал 15 декабря 1997 года. Случилось это знаменательное событие в японском городе Такаока (Takaoka). А через несколько дней стартовали и официальные продажи. Изначально Prius предназначался исключительно для местного рынка, но практически сразу отдельные экземпляры отправились в порядке эксперимента в Австралию, Новую Зеландию и даже Великобританию.

Первое поколение гибридных машинок разошлось в Японии тиражом в 70 тысяч экземпляров. Не очень много, но тому есть свои причины. Для Toyota это был в некотором роде первый блин, который вышел немного комом. Автомобиль получился «сыроватым», покупатели жаловались на проблемы с батареями, а потому о глобальных продажах не могло быть и речи.

Ситуация наладилась с появлением в 2000 году второго поколения Приусов. Хотя «наладилась» — слабо сказано. Prius II буквально взорвал индустрию, дебютировав на американском и азиатском рынках. Ограниченные продажи стартовали и в Европе с Австралией. Причина успеха поражает своей простотой: автомобиль излечился от «детских» болячек, батареи прибавили в надёжности, мощность увеличилась, а динамические характеристики, ранее вселявшие уныние даже в заядлых оптимистов, улучшились. Представители компании уверяли, что автомобиль ездит даже чуть резвее, чем Toyota Corolla с двигателем 1,8 и «автоматом». Не ураган, конечно, но для повседневной езды вполне достаточно. К примеру, разгон до «сотни» сократился с 14,1 до 12,5 секунды.

В 2002 году Toyota наконец-то объявила, что Приусы начали приносить прибыль. Успех мероприятия стал очевиден, но только подумайте, чего стоило японцам его добиться. Пять лет компания несла убытки, продавая людям машины с батарейками, и это не считая грандиозных расходов на разработку первого и второго поколений гибридных первопроходцев. Но сейчас дела идут в гору, и руководство японского гиганта даже подумывает над снижением цен на свою технологичную продукцию.

Ну а в 2003-м дебютировало третье поколение знаменитой модели, которое выпускается и поныне. Prius III улучшил свои характеристики (100 км/ч набирает за 10,1 секунды), кардинально поменял внешность — теперь он не седан вовсе, а скорее лифтбэк, и славится отменной аэродинамикой. Коэффициент Сх для него равняется 0,26. К тому же «японец» изменился в размерах, и в самой компании его сравнивают с моделью Camry. Впрочем, бесчисленных покупателей это обстоятельство нисколько не пугает. Диковинная машина пользуется феноменальным спросом и сейчас производится не только на родине, но и в США с Китаем.

Надо ли говорить, что за 10 лет своего существования тойотовская разработка не раз и не два получала разнообразные призы и звания. К примеру, в 1999-м и 2000 годах японцы праздновали победу в конкурсе International Engine of the Year, а в 2004-м специально подготовленный Prius отправился в американский штат Юта, где на дне высохшего соляного озера Бонневиль (Bonneville Salt Flats) лихо разогнался до 210,5 км/ч, установив таким образом рекорд скорости для гибридных машин.

Да и сама Toyota не отстаёт в раздаче титулов: к примеру, в этом году компания признала свою разработку самым экологически чистым семейным автомобилем, подсчитав, что на километр пути их детище выбрасывает всего лишь 104 г углекислого газа, а расход топлива в смешанном цикле составляет феноменальные для серийных машин 3,58 л на 100 км. В итоге совершенно не удивляет отчёт о продажах, который гласит, что за 10 лет автомобилем с батарейками обзавелись свыше 900 тысяч человек и число их со скоростью света приближается к миллиону.