Перед стартом ралли Португалии гонщики боялись обилия пыли на участках. Организаторы даже планировали полить несколько допов водой, чтобы избежать проблем с видимостью при прохождении новых ночных спецучастков. Но погода сыграла злую шутку, на второй день ралли начался настолько сильный ливень, что на трассе образовались глубокие броды и 66 км маршрута в итоге пришлось отменить. Гравийная гонка превратилась в борьбу в грязи.

Погода в Португалии в это время года обычно солнечная, но пилоты столкнулись с сильнейшим дождём и туманом.

Квалификацию в среду выиграл Латвала и ожидаемо выбрал для себя стартовую позицию в «хвосте» двадцатки. Таким же образом поступил и его партнёр Солберг. А вот соперники из Ситроена удивили, решив пойти в бой первыми. Но как потом выяснилось, положение открывающего трассу было самым выгодным. Начальный показательный спецучасток выиграл Солберг, а затем стартовали ночные допы. Уже тут начался дождь, но он пока не представлял сильной проблемы. А сенсация произошла сразу после начала третьего СУ. Себастьен Лёб выбыл из ралли, перевернувшись в повороте!

Такого подарка судьбы пилоты Форда не ожидали — представился шанс догнать эльзасца в личном зачёте. В четверг Солберг и Латвала начали наращивать преимущество, а оставшийся в одиночестве Хирвонен пытался не отстать. Дальше расположились Танак, Невилль, Остберг и Новиков. При этом эстонец показывал хорошие времена и выиграл последний, четвёртый спецучасток четверга. Замыкали первую десятку Кетомаа, Пэддон и Куйперс.

У Дани Сордо не заладилось с самого начала. В четверг на ночных допах возникли проблемы со светом и электрикой, что не дало ему подняться выше 42-го места. Но такое положение оказалось выигрышным на следующий день, когда он стартовал первым. В итоге испанец выиграл все утренние спецучастки пятницы с огромным преимуществом и поднялся в протоколе на 15-ю строчку.

На второй день ралли к усиливающемуся дождю прибавился туман, покрытие стало очень скользким. Всё это сделало условия на трассе крайне сложными и даже опасными. Первым на утреннем допе пятницы ошибся Танак, эстонец промахнулся в повороте и вылетел с дороги, а вернуть Фиесту обратно, срезав по обочине, помешал большой камень. Следом за ним на булыжник напоролся Латвала, который, развернувшись, также приземлился вне трассы. Гонка в этот день для обоих была завершена.

В этом инциденте Латвала сломал подвеску, в дальнейшем ралли для финна также сложилось неудачно. За четыре этапа 2012 года это уже третий сход Яри-Матти. Его борьба за титул представляется очень сложной, учитывая отставание в полсотни очков от лидера в личном зачёте.

На идущего впереди Солберга накладывалась двойная ответственность: нужно было во что бы то ни стало победить. Но драма развернулась уже на следующем спецучастке, когда норвежец также не смог удержать свою Фесту на траектории. И после этого возглавил гонку единственный гонщик, оставшийся с холодной головой, — Хирвонен. В полуминуте от него шёл Остберг, на которого наседал Новиков. К обеду Женя обошёл Мадса в борьбе за вторую позицию. А дальше на седьмом участке началась какая-то неразбериха. По сплитам прошли только несколько пилотов, судьба остальных оставалась загадкой.

Остберг упустил второе место из-за прокола. Несмотря на то что у норвежца на следующий день начались неполадки с двигателем — отключался один цилиндр, он смог вернуть себе позицию, потому что у соперника Новикова также возникли проблемы с мотором.

Выяснилось, что Ford Fiesta RRC Язида Аль-Раджи заблокировала дорогу между шестым и седьмым допами. В итоге на маршрут седьмого СУ только и смогли выйти 12 экипажей, а следующие автомобили не попали на старт и дальше в сервис-парк. В результате из-за этого происшествия и ухудшающихся погодных условий были отменены восьмой, девятый и десятый спецучастки пятницы.

Причина отмены половины пятничных спецучастков.

Невероятно, но это был второй подарок судьбы для пилотов Голубого овала. Латвала и Солберг стартовали на следующий день по системе Rally 2 и после пятницы занимали 16-е и 13-е места соответственно. Так что в субботу оба бросились в атаку. Пятница же серьёзно перетрясла очковую десятку. Впереди шли Хирвонен, Остберг и Новиков, а за ними расположились Санделл, Прокоп, Аль-Аттия, ван Меркстейн, Куйперс, Кетомаа и Ожье. Француз опять показывал потрясающий пилотаж и смог высоко пробиться на технике Super 2000.

Для хорошо стартовавшего Невилля ралли приостановилось, когда двигатель его Ситроена DS3 захлебнулся в глубоком броде. Но в итоге француз финишировал девятым.

Погода наладилась, и дорога за ночь подсохла. К обеду субботы Солберг смог вернуться в очки на девятую строчку. Его партнёр по команде был не столь хорош, после утра Латвала занимал 15-ю позицию, а к концу дня опустился на 18-е место. После обеда Петтер поднимался в таблице всё выше, выиграв четыре из шести допов субботы, и по результатам занял пятое место. А мог бы быть и четвёртым, ему осложнил жизнь сломавшийся гидроусилитель руля — норвежец проехал так весь последний спецучасток.

Арминду Араужу не везло на домашнем ралли. Португалец несколько раз останавливался на трассе, были и развороты, и вылеты, и ошибки с выбором покрышек. В итоге Арминду добрался до финиша шестнадцатым.

За утро воскресенья Солберг легко отобрал четвёртую строчку у Аль-Аттия. До Новикова и подиума Петтеру оставалось более шести минут, с которых норвежец снял половину за три допа. В десятку вошёл Невилль, показывающий отличный темп. Больше подвижек в верхнем эшелоне с утра не произошло. После обеда гонщики Форда продолжали атаковать, в итоге Латвала и Солберг выиграли все спецучастки дня кроме финального пауэрстейджа, на котором блестнул Сордо, забрав три балла. Очки за доп также получили Латвала и Танак.

Норвежец просто летел над трассой. Отыграть пять с половиной минут за шесть спецучастков — феноменальный результат. Будь в ралли на один доп больше, Петтер финишировал бы третьим, а не четвёртым.

Солберг не давал расслабиться Новикову, подбираясь к россиянину на каждом допе, в финальном протоколе соперников разделили всего 22,4 секунды. Поволноваться за Женю также заставили вести о проблемах с педалью газа, но в итоге всё закончилось благополучно, и теперь у России есть первый подиум в мировом чемпионате, правда, пока только третья ступень.

У Остберга это уже не первый столь хороший уикенд. Второе место в Португалии и четвёртая позиция в личном зачёте сигнализируют о том, что вот уже подросло поколение, которое подвинет Лёба с пьедестала.

Выиграл в гонке Хирвонен, а компанию финну и Новикову на подиуме составил Остберг. В личном зачёте благодаря стабильному пилотажу Микко вырвался вперёд. Посмотрим, как долго сохранится такой расклад и насколько скоро в Ситроене включат командную тактику в пользу восьмикратного чемпиона. Следующий этап запланирован на 27–29 апреля в Аргентине.

После прохождения технической комиссии грянула сенсация. У судей возникли претензии к сцеплению и турбине Ситроена DS3 Хирвонена. Было решено дисквалифицировать Микко. Таким образом, победа достаётся Остбергу, второе место — Новикову, а третье — Солбергу. Мало того, такие же детали были установлены на заводские машины Ситроена в Монте-Карло, Швеции и Мексике, и есть все основания полагать, что могут аннулировать очки, заработанные в этих гонках. Команда решила не подавать апелляцию.